Le trajet de l’Orient Express aujourd’hui ne correspond à aucune ligne ferroviaire unique. Derrière ce nom, plusieurs trains, plusieurs opérateurs et plusieurs itinéraires coexistent, sans lien direct avec le service historique Paris-Constantinople interrompu depuis des décennies. Comprendre ce qui roule réellement sous cette appellation suppose de démêler un écheveau de marques, de projets en cours et de souvenirs romancés.
Marque Orient Express : qui possède quoi en 2024
Le premier malentendu porte sur la marque elle-même. La marque Orient Express appartient au groupe Accor, qui développe sous ce nom des projets hôteliers et ferroviaires. Le train de luxe qui circule effectivement avec des voitures historiques d’époque, le Venice Simplon-Orient-Express (VSOE), est opéré par Belmond, filiale du groupe LVMH.
Lire également : Trésors lacustres de l'Italie du Nord : itinéraires inoubliables
Ces deux entités n’ont pas les mêmes itinéraires, pas les mêmes voitures, pas les mêmes calendriers. Un voyageur qui tape « Orient Express » dans un moteur de recherche tombe sur des offres commerciales distinctes, parfois contradictoires. Accor prépare un train baptisé « Orient Express – La Dolce Vita » destiné à circuler en Italie, mais ce train ne roule pas encore en service commercial international.
A lire également : Séjour sur l'île de Ré : villas, plages et itinéraires à découvrir
Le VSOE de Belmond, lui, propose des départs réels, avec des voitures restaurées datant des années 1920 et 1930. Les deux projets n’ont en commun que le prestige du nom.
Itinéraires réels du Venice Simplon-Orient-Express
Le VSOE est le seul train à circuler régulièrement sous une bannière « Orient Express » avec des voitures d’époque. Ses itinéraires sont variables selon les saisons et les années. Parmi les liaisons proposées :
- Paris-Venise, le trajet le plus fréquent, qui passe par la Suisse et le col du Simplon
- Paris-Vienne et Paris-Budapest, proposés sur certaines dates
- Des trajets spéciaux vers Prague ou d’autres villes d’Europe centrale, selon le calendrier annuel
La liaison Paris-Istanbul n’est pas un service régulier. Elle est proposée de manière exceptionnelle, quelques fois par an au maximum, et pas chaque année. Un voyageur qui réserve un billet sur le VSOE embarque le plus souvent pour Venise, pas pour le Bosphore.
Les données disponibles ne permettent pas de conclure à une fréquence fixe pour le trajet vers Istanbul. Les retours terrain divergent sur ce point : certaines saisons voient un ou deux départs annoncés, d’autres aucun.
Paris-Istanbul en train : ce qui existe vraiment
Relier Paris à Istanbul par le rail reste techniquement possible, mais pas dans un seul train ni sur un seul billet. Le trajet suppose plusieurs correspondances, avec des compagnies ferroviaires différentes selon les pays traversés.
Le parcours historique passait par Strasbourg, Munich, Vienne, Budapest et Belgrade avant d’atteindre Constantinople. Aujourd’hui, aucun service commercial direct ne relie Paris à Istanbul sans changement. Les lignes régulières couvrent des tronçons : Paris-Munich (TGV puis DB), Munich-Vienne (ÖBB), Vienne-Budapest, puis des liaisons plus fragmentées vers Belgrade et Sofia avant la Turquie.
La portion balkanique du trajet reste la plus compliquée. Les infrastructures ferroviaires entre la Serbie, la Bulgarie et la Turquie ont connu des interruptions prolongées. Certains tronçons ont été modernisés, d’autres restent lents ou irréguliers.
Un trajet reconstitué, pas un trajet historique
Quand le VSOE propose un départ vers Istanbul, il ne suit pas exactement le tracé de la Compagnie internationale des wagons-lits (CIWL) de 1883. Les voies, les gares, les frontières ont changé. Le trajet vendu comme « Orient Express » est une reconstitution touristique, construite autour du prestige de la marque et de l’expérience à bord, pas autour d’une continuité géographique stricte.
Fausses idées tenaces sur le trajet de l’Orient Express
Plusieurs croyances circulent et brouillent la compréhension de ce qui existe réellement.
- L’Orient Express n’a jamais eu un seul trajet fixe, même à son époque. La CIWL a exploité plusieurs variantes : l’Orient-Express direct, le Simplon-Orient-Express (via Milan et Venise), l’Arlberg-Orient-Express (via la Suisse et l’Autriche). Le service desservait aussi Athènes via un embranchement.
- Le train n’a pas « disparu » en une fois. Le déclin a été progressif, lié à la concurrence aérienne, aux guerres, puis à la fin du service régulier. La SNCF et d’autres compagnies ont maintenu des tronçons sous le nom « Orient Express » jusque tard dans le XXe siècle, mais avec des voitures ordinaires, sans le luxe associé à la légende.
- Le nom « Orient Express » ne garantit aucun itinéraire précis. Il désigne aujourd’hui une marque commerciale déclinée sur plusieurs projets indépendants, pas une ligne ferroviaire.
Projets annoncés et ce qu’on peut en attendre
Accor, via sa marque Orient Express, a confié à l’architecte Maxime d’Angeac la conception de nouvelles voitures. L’objectif annoncé est un lancement vers 2027, avec des décors réinterprétant le style du Nostalgie-Istanbul-Orient-Express. Le projet « La Dolce Vita » prévoit des itinéraires en Italie.
En revanche, aucun de ces projets ne propose encore de billets en vente. Le calendrier a déjà glissé par rapport aux premières annonces. Pour un voyageur qui souhaite embarquer aujourd’hui, le VSOE de Belmond reste la seule option opérationnelle sous le nom Orient Express, avec les limites d’itinéraire décrites plus haut.
Le trajet de l’Orient Express aujourd’hui se résume à une offre de luxe saisonnière entre quelques villes d’Europe occidentale et centrale, complétée par des projets qui n’ont pas encore quitté les ateliers. La liaison mythique Paris-Istanbul en un seul train, sans correspondance, appartient pour l’instant au passé, et rien dans les annonces actuelles ne permet d’affirmer qu’elle reviendra sous cette forme.
